Las Vegas est surnommée Sin City (« la ville du péché ») à cause des jeux d'argent, des spectacles pour adulte et de la prostitution légale dans les comtés voisins. Mais à partir de 1989, les autorités locales décident de diversifier la ville vers une clientèle plus familiale et consensuelle avec le Circus Circus et l'Excalibur. C'est à ce moment-là que le gigantesque hôtel The Mirage sort des sables grâce à l'homme d'affaires Steve Wynn. Depuis, la croissance de la ville tourne autour de 5 % par an. Au départ, la Mafia préférait Cuba, et les débuts du Flamingo, l'hôtel-casino lancé en 1946 par Bugsy Siegel furent difficiles. En effet, Cuba présentait, à la fin des années 1940, d'énormes avantages : extraterritorialité, alliance tacite avec le pouvoir politique local et la CIA afin de maintenir l'île dans l'orbite américaine, proximité immédiate de la côte est, de loin la région des États-Unis la plus peuplée à cette époque. En 1959, la chute de Batista, renversé par Fidel Castro, marqua la fin de cette ère de prospérité : la Mafia se rabattit donc sur Las Vegas